El retorno del altavoz central al car audio

La incorporación de un canal central en las instalaciones de car audio fue cayendo en desuso tras el cambio de siglo hasta ser prácticamente una rareza. A partir de 2012, se inició un repunte del uso del altavoz central gracias a la integración paulatina del sistema de llamada de emergecia e-Call, que normalmente se vincula al canal central.

El primer fabricante en integrar el e-Call en los vehículos fue Citróen, con su sistema SOS que lanzó en 2010 para determinados vehículos de su gama. En 2012, Mercedes integró un e-Call desarrollado por Bosch en gran parte de su gama (B-Class, C-Class, E-Class, M-Class, entre otros), como equipamiento estándar o de serie en mercados seleccionados. Tras Mercedes, poco a poco el resto de fabricantes fueron adoptando el sistema y -en la mayoría de los casos- integrando un altavoz central en sus vehículos para vincularlo con el e-Call, una tendencia que explotó a partir de abril de 2018, fecha en la que entró en vigor la obligatoriedad de integar de serie la llamada de emergencia para nuevos modelos homologados en la UE. Gracias a ello, el altavoz central resurgió con fuerza en el car audio, lo que ha posibilitado poder exprimir las virtud que ofrece.

De hecho, muchos nostálgicos del car audio old school defienden sus ventajas respecto a los sistemas de sonido tradicionales como un valioso ‘apoyo’ para evitar la pérdida de calidad sonora. En este reportaje repasaremos su funcionamiento y sus características, tanto las que fundamentaron su éxito años atrás como las que proporcionaron su paulatina pérdida de presencia en el car audio.

Sus inicios
El altavoz central nació con el objetivo de situar la escena sonora más elevada y, valga la redundancia, centrada. Los obstáculos físicos presentes en cualquier automóvil, que van del cuadro de mandos a los asientos pasando por el salpicadero central, hacen que algunas frecuencias se pierdan en su camino hacia el oyente. El resultado de esta pérdida es una reproducción con una imagen sonora muy baja y voces poco inteligibles. Gracias al canal central y a su filtro pasivo que sólo daba medios y agudos, este problema quedaba en parte solucionado, ya que al elevarse la escena los medios recuperaban su protagonismo.

El canal central nació con el objetivo de elevar la escena sonora de los medios. Desde hace años se encuentra prácticamente en desuso en el car audio, pero se mantiene en el sector del Hi-Fi y del Home Cinema

Una de las confusiones más habituales es pensar que, cuando se habla del canal ‘central’, se está hablando de un canal situado frente al conductor, cuando no es así. Por ‘centro’ entendemos el centro en referencia a nuestra posición de escucha: es decir, lo encontraremos en un ángulo sobre el tablero hacia la derecha. 

‘Boom’ gracias al Dolby Digital
El canal central debe gran parte de su popularidad entre los instaladores a la aparición a mediados de los años 90 del sonido Dolby Digital. Gracias a este sistema, el canal central se convertía en un elemento fundamental si queríamos disfrutar del auténtico sonido 5.1 que nos ofrece esta tecnología tan presente, sobre todo, en los sistemas de cine en casa. 

Un sistema de audio basado en cinco canales que en el coche se repartían de la siguiente forma: dos traseros a cada lado, dos delanteros a cada lado... y luego un quinto canal centrado en el medio del salpicadero. A partir de ese momento, los fabricantes empezaron a ofrecer este tipo de altavoz de forma usual, dentro de los equipos de audio certificados como Dolby Digital. Además, eran ya altavoces para montaje en superficie, con lo que el problema de tener que agujerear el salpicadero desaparecía. Algunos de ellos inclusive eran extraíbles para evitar el robo.

Debido a su aportación sonora al 5.1, su reducido tamaño y su estética cada vez más atractiva, muchos fueron los compradores que empezaron a tenerlo muy en cuenta y a hacerse con este tipo de transductor. El altavoz central estaba llegando al cénit de su popularidad, y se igualaba a otros altavoces de los considerados específicos. Pero su uso fue cayendo poco a poco en el ostracismo. Fueron varios los motivos pero el principal de ellos fue la popularización de los DSP en las instalaciones de car audio, un fenómeno que ha sido posible gracias a la aparición de procesadores de gamas medias y de primer precio. 

Gracias a los procesadores de sonido se resuelve de forma más sencilla la necesidad de elevar la escena de los medios, algo que hace unos años -debido al elevado precio que tenían los DSP- en muchos casos era mejor optar por la instalación de un canal central para mejorar el sonido de los medios.

A pesar de que Dolby Digital es una tecnología antigua de sonido envolvente, este sistema se ha actualizado con versiones más avanzadas como Dolby Atmos, consolidándose poco a poco en vehículos de gama alta desde 2024-2025. Mercedes fue una de las primeras marcas en incorporaralo (desde 2023). Posteriormente se han sumado otras como Audi, Cadillac, Hyundai o Porsche.

En las instalaciones actuales, la tendencia es anular el canal central de los vehículos que lo traen de serie (solo en el caso que el eCall no esté vinculado a él) y mejorar el sonido con DSP, amplificación y vías separadas

En la actualidad
La necesidad de un altavoz central en una instalación de car audio siempre ha suscitado opiniones encontradas. Antes de la popularización de los DSP, había quienes defendían a ultranza el papel del canal central como ‘añadido’ necesario para lograr una mejor escena sonora. Otros, en cambio, opinaban que se trata de un canal innecesario, que 'ensucia' el sonido estéreo.   

Ambas partes basaban sus afirmaciones en diversos argumentos, la mayoría de ellos ciertos y comprobables a nivel técnico. Es cierto que, en una instalación multimedia que busque una configuración 5.1, un canal central puede completar una instalación con la localización de las frecuencias medias y el apoyo a las voces. Pero en una configuración en estéreo, la teoría es diferente. Hay usuarios que han recurrido al canal central como solución a una escena demasiado ancha, que trasciende los límites del vehículo, para definir un centro demasiado difuminado por esa misma amplitud. Pero lo cierto es que un sistema de car audio que trabaje bien el estéreo ha de cubrir, impepinablemente, el trabajo que en teoría se le adjudicaría, por ubicación y frecuencias a reproducir, a un hipotético canal central.

DSP y full range vs altavoz central
A pesar de este repunte del altavoz central, pocas marcas de car audio cuentan en sus catálogos con este tipo de altavoz. Uno de los motivos se debe al auge del DSP, ya que las prestaciones que ofrece el canal central de elevación de la escena se pueden conseguir fácilmente -y de forma más económica-  con un procesador de sonido.

El auge de los altavoces full range es otro de los fenómenos que explican la poca presencia de altavoces centrales en las marcas de aftermarket. Los full range son altavoces de medios con capacidad para reproducir las frecuencias agudas. Esta versatilidad hace que reproduzcan a la perfección las frecuencias medias, con lo que la mayoría de instaladores de car audio recuerren a este tipo de transductor a la hora de sustituir los altavoces del canal central de los vehículos de serie.